Los estudios de descripción, definición y caracterización de la lengua de señas como un lenguaje con reglas y normalización fueron propuestos por William Stokoe en 1960, quien logró definir un sistema analítico por medio de las estructuras de patrones manuales. El cambio paradigmático generado por este norteamericano modificó la concepción que se tenía de la comunidad sorda en tres aspectos esenciales: primero, el cambio educativo y la enseñanza de lengua de señas; segundo, la adquisición del lenguaje desde la perspectiva de los sordos y; por último, y quizás su aspecto paradigmático más relevante, la demostración lingüística de una lengua para los sordos. Este último proceso se dio en el marco del cambio de enfoque en los estudios del lenguaje, entre los postulados antropológicos de Franz Boas (1858-1941) sobre la relación entre lenguaje, cultura y sociedad y la presentación de las Estructuras sintácticas (1957) de Noam Chomsky, que explicaba una gramática generativa.

Uno de los principales aportes de Stokoe sobre la lengua de señas fue la identificación y caracterización de esta como una lengua natural, para lo que investigó qué patrones se presentaban en la lengua de señas en comparación con los demás idiomas del mundo. Así pues, identificó y describió las partes de la seña en tres componentes: ubicación, movimiento y actividad de la mano. Toda seña, indica el lingüista estadounidense, está compuesta por rasgos manuales y no manuales; los primeros tienen que ver con la ubicación de la mano, el movimiento que realiza y la actividad de los dedos, mientras que los segundos corresponden a todos los demás elementos que tienen una implicación en la seña, como los gestos del rostro, la posición del cuerpo y los sonidos (Stokoe, 1960). Este proceso de descomposición llevó a tener una dimensión da la lengua de señas basada en los niveles que se consideran universales lingüísticos para todas las lenguas: fonológico, morfológico, sintáctico, semántico y léxico.